California decidirá el próximo 3 de noviembre si grava por primera vez en Estados Unidos el patrimonio de sus multimillonarios. La Proposición 40 plantea un impuesto único del 5% sobre la riqueza neta de las personas con al menos 1.000 millones de dólares que fueran residentes del estado el 1 de enero. El dinero se destinaría principalmente a la sanidad, en un intento de compensar los recortes federales aplicados al programa Medicaid.

La iniciativa afecta a poco más de 200 personas, entre ellas figuras como Mark Zuckerberg, Dario Amodei y Jensen Huang. Según las estimaciones de la secretaría de Estado, podría recaudar decenas de miles de millones de dólares. El 90% se dedicaría a la atención sanitaria y el 10% restante se repartiría entre educación y asistencia alimentaria.

Una votación con consecuencias inmediatas

El alcance de la medida no depende únicamente del número de contribuyentes. Su novedad reside en que no grava los ingresos anuales, sino el valor acumulado de activos como acciones, empresas e inversiones. La diferencia es decisiva en un estado donde buena parte de las grandes fortunas procede de compañías tecnológicas cuyo valor puede multiplicarse sin que sus propietarios reciban esos beneficios como renta ordinaria.

La propuesta fue impulsada por SEIU United Healthcare Workers West, un sindicato del sector sanitario, con el apoyo de los economistas de la Universidad de Berkeley Emmanuel Saez y Gabriel Zucman. Sus promotores sostienen que la reducción de la financiación federal amenaza servicios esenciales y que los patrimonios que más se han beneficiado del crecimiento económico californiano deben contribuir de forma extraordinaria para evitar nuevos recortes.

El calendario añade presión a la campaña. La consulta se celebrará junto con las elecciones de medio mandato, en las que California elegirá gobernador, representantes al Congreso y votará otras trece propuestas. La última encuesta del centro Berkeley IGS concede a la Proposición 40 un 45% de apoyo, frente a un 42% de rechazo, mientras un 13% de los votantes permanece indeciso.

El respaldo demócrata no evita la fractura

La iniciativa cuenta públicamente con el respaldo del Partido Demócrata de California y de sus sectores progresistas, pero el gobernador Gavin Newsom se opone a ella. Newsom reconoce la gravedad de la desigualdad, aunque considera que el impuesto concreto puede generar más problemas de los que resuelve. Su posición refleja una tensión interna: los demócratas quieren defender la financiación de los servicios públicos sin asumir una medida que podría alterar la base fiscal y económica del estado.

La oposición reúne a los principales magnates tecnológicos, al Partido Republicano y a varios grupos de la sociedad civil. Planned Parenthood y la California Teachers Association figuran entre las organizaciones que rechazan la proposición, pese a que sus objetivos habituales están vinculados a la sanidad, la educación o la protección social. Para estos grupos, la cuestión no es solo quién debe pagar, sino si un ingreso excepcional puede sostener programas que necesitan financiación estable.

La campaña contra el impuesto ha reunido unos 200 millones de dólares, de acuerdo con los datos de la secretaría de Estado. Cerca de la mitad procede de Sergey Brin, cofundador de Google, que calcula que tendría que pagar unos 13.000 millones si la medida entrara en vigor. La campaña favorable ha recaudado aproximadamente 35 millones, principalmente mediante el sindicato que diseñó la propuesta. La desigualdad de recursos convierte la consulta en una batalla política y también en una demostración del poder de las grandes fortunas para influir en una decisión que les afecta directamente.

El precedente de las rentas altas

California ya aplica una de las fiscalidades más exigentes de Estados Unidos sobre los ingresos elevados. Después de la crisis de 2008, las proposiciones 30, aprobada en 2012, y 55, aprobada en 2016, elevaron los tramos superiores hasta el 13,3% para las rentas por encima de 250.000 dólares anuales. El 1% más rico aporta actualmente alrededor del 45% de la recaudación estatal.

Ese modelo ha permitido financiar políticas redistributivas, pero también ha aumentado la dependencia de un grupo reducido de contribuyentes cuyos ingresos pueden variar con los mercados financieros. La Proposición 40 lleva esa lógica a un terreno más incierto: en lugar de gravar lo que los multimillonarios ganan cada año, pretende obtener una parte puntual de la riqueza que han acumulado.

Los adversarios alertan de que la medida podría acelerar la salida de residentes con grandes patrimonios. California ya ha visto marcharse por razones económicas y políticas a empresarios como Elon Musk, que se trasladó a Texas, Peter Thiel y Larry Ellison. La eventual fuga no afectaría solo a la recaudación futura: también podría reducir inversiones, empleos y actividad empresarial. Los defensores responden que la concentración de riqueza no puede quedar exenta por temor a una reacción de quienes tienen mayor capacidad de movilidad.

Una prueba para el debate nacional

Bernie Sanders viajó a California para apoyar la proposición y la definió como la medida electoral más importante de Estados Unidos. Su intervención elevó el asunto por encima de la política estatal y lo situó en el centro de la discusión nacional sobre desigualdad, servicios públicos y fiscalidad. La iniciativa pretende convertir a California en el primer estado del país que grava directamente la riqueza, un precedente que otros territorios podrían estudiar si demuestra que es aplicable y sostenible.

El principal riesgo para sus promotores es que el impuesto sea demasiado excepcional para resolver un problema permanente. Un cobro único puede ofrecer recursos inmediatos para compensar los recortes de Medicaid, pero no garantiza ingresos regulares para hospitales, escuelas o programas alimentarios. El resultado de la votación medirá, por tanto, algo más que la aceptación de un nuevo tributo: mostrará hasta dónde está dispuesto un estado dominado por la industria tecnológica a utilizar su poder fiscal contra la concentración extrema de riqueza.