China no se encamina simplemente a reemplazar a Estados Unidos como potencia dominante. Su estrategia es más gradual y, al mismo tiempo, más profunda: aumentar su peso económico, tecnológico e institucional hasta modificar el equilibrio sobre el que se construyó el orden internacional después de la Segunda Guerra Mundial. Esa es la lectura de Juan Vázquez Rojo, investigador y profesor de la Universidad Camilo José Cela y de la red Summa, cuyo ensayo El regreso de China analiza la transformación del país y su rivalidad con Washington.

«No es un auge de China lo que estamos viviendo; es, realmente, un regreso a la posición que tuvo durante buena parte de la historia», sostiene Vázquez Rojo. La diferencia resulta relevante. Presentar el ascenso chino como un fenómeno reciente puede ocultar que el país fue durante siglos una economía central en las redes comerciales. Su expansión actual combina, por tanto, la recuperación de una posición histórica con la construcción de capacidades nuevas, especialmente en tecnología, energía e infraestructuras.

La disputa no consiste en cambiar una hegemonía por otra

El investigador descarta una sustitución automática de Estados Unidos. Tras 1945, Washington ocupó una posición decisiva en la creación y consolidación de instituciones como el Fondo Monetario Internacional, el Banco Mundial y el GATT, antecedente de la Organización Mundial del Comercio. Ese sistema otorgó a Estados Unidos una autoridad económica y política que no dependía únicamente del tamaño de su mercado, sino también de su capacidad para fijar reglas.

Ese orden está hoy sometido a presión porque Estados Unidos ya no puede, o no quiere, ejercer el liderazgo del mismo modo. La utilización más intensa de medidas unilaterales, incluidos los aranceles durante la Administración Trump, debilita la lógica multilateral que Washington ayudó a establecer. China aprovecha ese espacio mediante una estrategia acumulativa: amplía sus relaciones comerciales, financia infraestructuras, exporta tecnología y busca ganar influencia en instituciones clásicas, sin abandonar la creación de plataformas alternativas como los BRICS.

De ensamblar para otros a decidir qué se fabrica

La evolución de la marca «Made in China» resume el cambio. Durante décadas, buena parte de la producción china se concentró en las fases de menor valor añadido de las cadenas globales: ensamblaje, manufactura de bajo coste y fabricación para empresas occidentales. Ese modelo permitió crecer, pero también dejó al país expuesto a las decisiones tecnológicas, comerciales y financieras tomadas fuera de sus fronteras.

Pekín entendió que la siguiente etapa exigía escalar en la cadena de valor. El objetivo dejó de ser únicamente fabricar productos diseñados por otros para pasar a diseñar, desarrollar y exportar tecnología propia. El plan «Made in China 2025», lanzado en 2015, orientó recursos públicos hacia industrias consideradas estratégicas, mediante créditos, subvenciones e infraestructuras. Baterías, energía solar, telecomunicaciones e inteligencia artificial forman parte de ese desplazamiento hacia actividades con mayor capacidad para generar conocimiento, rentabilidad e influencia.

La política industrial explica una parte del resultado, pero no todo. El enorme mercado interno permite que las empresas chinas alcancen escala y prueben sus productos antes de competir en el exterior. Esa ventaja se combina con una rivalidad intensa entre compañías nacionales, que obliga a reducir costes y acelerar la innovación. Por eso el cambio no es solo estadístico: afecta a la percepción internacional de los productos chinos, como antes ocurrió con la industria japonesa. Xiaomi y otros fabricantes ya no son vistos únicamente como proveedores baratos, sino como competidores tecnológicos.

La energía se convierte en una ventaja estratégica

La transición energética muestra con claridad cómo una vulnerabilidad interna puede transformarse en una fuente de poder exterior. China sufrió graves problemas de contaminación urbana y dependió durante años de la importación de energía. El desarrollo de las renovables respondió inicialmente a la necesidad de reducir esos costes ambientales y estratégicos. Después se convirtió en una política industrial: producir paneles, baterías y otros componentes a gran escala permitía reducir precios, crear empleo tecnológico y abrir mercados internacionales.

China continúa dependiendo en gran medida del carbón y de otros combustibles fósiles, pero domina muchas cadenas vinculadas a las nuevas energías. Esa posición puede consolidarse porque las primeras ventajas en tecnología, escala, aprendizaje y costes tienden a reforzarse entre sí. Países de Asia y África comienzan a importar paneles solares chinos no solo por razones climáticas, sino porque son una solución accesible. La expansión de estas tecnologías aumenta así la presencia económica de Pekín incluso donde no existe una política energética alineada con sus objetivos.

Estados Unidos parte de una orientación diferente. La Administración Biden impulsó inversiones industriales en renovables, aunque sin alcanzar la capacidad china, mientras que la Administración Trump ha priorizado el refuerzo de la producción nacional de petróleo y gas. La diferencia no determina por sí sola el desenlace de la rivalidad, pero sí muestra dos maneras de entender la seguridad económica: una basada en controlar recursos energéticos tradicionales y otra centrada en dominar las industrias que pueden definir la demanda futura.

El punto de inflexión llegó con la crisis de 2008

La crisis financiera mundial reveló los límites del modelo exportador chino. El país era entonces la fábrica del mundo y dependía en buena medida de la demanda de Europa y Estados Unidos. Cuando esos mercados entraron en crisis, Pekín respondió con un programa de inversión pública en puertos, aeropuertos, carreteras, telecomunicaciones y desarrollo urbano. Las infraestructuras sostuvieron el crecimiento, pero también ampliaron la capacidad interna necesaria para una economía menos dependiente de los compradores occidentales.

En 2013, Xi Jinping impulsó la revitalización de la antigua Ruta de la Seda mediante la iniciativa conocida como Nueva Ruta de la Seda. El proyecto vinculó comercio, financiación, infraestructuras e industria y dio una dimensión internacional a la transformación económica china. Desde entonces, la meta ha sido más ambiciosa: no limitarse a ser la fábrica del mundo, sino convertirse en un centro tecnológico y financiero con capacidad para establecer relaciones duraderas.

La rivalidad entre China y Estados Unidos tampoco reproduce la Guerra Fría. No existen dos bloques completamente separados: ambas economías siguen conectadas por el comercio, las inversiones y las cadenas de suministro, aunque esas conexiones están siendo revisadas. La disputa se libra dentro de un sistema todavía compartido, en el que cada potencia intenta controlar sectores decisivos y ganar autoridad sobre las reglas.

Por eso el avance chino no debe medirse únicamente por si supera o no a Estados Unidos en un indicador concreto. Su efecto más importante puede ser la aparición de un orden más disputado, donde el poder dependa tanto de presidir instituciones como de dominar tecnologías, financiar infraestructuras y ofrecer alternativas comerciales. China busca restar margen a Washington no necesariamente ocupando su lugar de inmediato, sino haciendo imposible que Estados Unidos vuelva a ocuparlo en solitario.