La economía china ha superado las previsiones en el tercer trimestre de 2026, pero el dato encierra una paradoja cada vez más difícil de ignorar. El producto interior bruto aumentó un 4,5% interanual entre julio y septiembre, dos décimas más que en el trimestre anterior, y el avance acumulado durante los nueve primeros meses alcanzó el 4,6%. Con estas cifras, Pekín se aproxima al objetivo anual de entre el 4,5% y el 5% fijado por la Asamblea Nacional Popular. Sin embargo, la mejora no procede de una recuperación equilibrada. El motor principal sigue siendo la capacidad exportadora, especialmente en inteligencia artificial, baterías, vehículos eléctricos y otros bienes tecnológicos, mientras el consumo privado y la inversión continúan mostrando una debilidad estructural.

El resultado permite al Gobierno presentar una economía resistente ante dos shocks externos relevantes: la guerra comercial con Estados Unidos y las alteraciones del suministro energético derivadas del conflicto en Oriente Medio. Pero también deja al descubierto una dependencia que puede convertirse en una vulnerabilidad. China está creciendo, aunque lo hace a dos velocidades: una industria manufacturera de alta tecnología que gana mercados internacionales y una economía doméstica condicionada por la crisis inmobiliaria, la cautela de los hogares y la ausencia de un repunte sólido de la inversión.

El dato del PIB mejora, pero la composición pesa más que la cifra

La aceleración trimestral tiene un valor político evidente. Después de que el segundo trimestre registrara el peor crecimiento en más de tres años, el 4,5% de julio a septiembre transmite una imagen de estabilización. Mao Shengyong, viceministro de la Oficina Nacional de Estadística, describió el avance como conseguido “con gran esfuerzo” y “bajo presión”. En la misma intervención reconoció que el entorno internacional es complejo, que la demanda interna sigue siendo insuficiente y que todavía hay que consolidar las bases del crecimiento.

Esta cautela institucional es significativa. El dato agregado del PIB no refleja por sí solo la calidad de la expansión. Durante los nueve primeros meses, la inversión en activos fijos, que incluye infraestructuras, fábricas e inmuebles, cayó un 7,2% respecto al mismo periodo del año anterior. La inversión inmobiliaria se desplomó aún más, un 20,2%. Son descensos demasiado amplios para interpretarlos como una simple pausa cíclica: apuntan a una reordenación profunda de los mecanismos que durante años sostuvieron el crecimiento chino.

El consumo ofrece una imagen algo menos negativa, pero todavía insuficiente para asumir el relevo de las exportaciones. Las ventas minoristas aumentaron un 1,1% en septiembre, frente al 0,4% de agosto. La mejora existe, aunque llega desde una base muy baja y no altera la percepción de prudencia de los hogares. El Fondo Monetario Internacional ha respondido a esa fragilidad rebajando su previsión de crecimiento para China en 2026 del 4,6% al 4,5%, y la de 2027 del 4,1% al 4%.

La primera conclusión analítica es que el crecimiento chino ya no puede evaluarse únicamente por su ritmo. La composición importa más que la velocidad. Una expansión apoyada en sectores exportadores de alta productividad puede elevar el PIB y mejorar la balanza comercial, pero no necesariamente aumenta la seguridad económica de las familias. Si los hogares perciben que su vivienda pierde valor, que sus ingresos son inciertos y que las oportunidades laborales se concentran en sectores muy competitivos, el ahorro seguirá teniendo prioridad sobre el consumo.

La crisis inmobiliaria no es un lastre sectorial, sino un problema patrimonial

Han pasado cinco años desde la quiebra de Evergrande, el gigante inmobiliario cuyo colapso arrastró a buena parte del sector. La crisis ya no puede describirse como una corrección limitada de la construcción. El inmobiliario llegó a aportar cerca de un tercio de la economía nacional en sus mejores momentos y todavía concentra una parte decisiva del patrimonio de los hogares. La estimación de que alrededor del 70% de la riqueza familiar china está vinculada a la vivienda explica por qué la caída de los precios y de la inversión afecta directamente al comportamiento de los consumidores.

Cuando un activo representa la mayor parte del patrimonio familiar, su depreciación tiene un efecto psicológico y financiero simultáneo. Las familias reducen las compras no esenciales, retrasan la adquisición de automóviles o electrodomésticos y elevan el ahorro preventivo. Al mismo tiempo, los promotores pierden acceso al crédito, las administraciones locales reciben menos ingresos relacionados con el suelo y los bancos afrontan un aumento de los riesgos asociados a préstamos inmobiliarios. El problema se transmite así desde las constructoras a los balances públicos, el sistema financiero y la demanda cotidiana.

Esta es la segunda idea que conviene destacar: el consumo chino no se recuperará de forma sostenida mediante descuentos aislados o recortes modestos de tipos si no se estabiliza antes la percepción de riqueza de los hogares. Pekín ha aprobado subvenciones hipotecarias para compradores de primera vivienda y reducciones selectivas de los tipos de interés, pero esas medidas actúan sobre el coste de financiación, no sobre la confianza en el valor futuro del inmueble. Una familia puede obtener una hipoteca más barata y seguir sin querer endeudarse si teme que la vivienda adquirida valga menos dentro de unos años.

Los gobiernos locales y las empresas estatales tienen intereses parcialmente distintos. Las autoridades territoriales necesitan reactivar la venta de suelo y preservar el empleo, mientras el Gobierno central trata de evitar una nueva burbuja y limitar el aumento de la deuda. Los bancos, por su parte, necesitan refinanciar proyectos viables sin convertir en permanentes las empresas insolventes. La tensión entre rescatar la actividad y aceptar pérdidas explica por qué las medidas han sido graduales y selectivas.

La tecnología exportadora está ganando mercados y acumulando fricciones

Las exportaciones constituyen el contrapunto más sólido a la debilidad doméstica. Las ventas al exterior crecieron un 36,3% en septiembre respecto al mismo mes del año anterior, el mayor incremento desde principios de 2021. El superávit comercial acumulado entre enero y septiembre alcanzó los 938.100 millones de dólares, frente a los 875.100 millones del mismo periodo de 2025, y todo apunta a que superará el récord de 1,2 billones registrado el año pasado.

La composición de ese crecimiento es esencial. No se trata únicamente de más productos baratos destinados a mercados tradicionales. Las empresas chinas están ampliando su presencia en baterías, vehículos eléctricos, sistemas vinculados a la inteligencia artificial y tecnologías verdes. La combinación de escala industrial, cadenas de suministro integradas y apoyo sostenido a la investigación permite reducir costes con rapidez. Para los consumidores de otros países, esa capacidad puede acelerar la transición energética y abaratar productos estratégicos. Para los fabricantes extranjeros, representa una presión competitiva que afecta a precios, cuota de mercado y empleo.

La tercera deducción es que el éxito exportador puede generar su propio límite. Cuanto mayor sea el superávit y más rápido avance la penetración de productos chinos, más probable será que Estados Unidos y la Unión Europea respondan con aranceles, controles de inversión, investigaciones antidumping o restricciones tecnológicas. El crecimiento de las exportaciones mejora las cuentas externas en el corto plazo, pero también concentra el riesgo en una relación comercial cada vez más politizada.

Bruselas ya ha convertido ese desequilibrio en una prioridad. Maros Sefcovic, comisario de Comercio de la Unión Europea, recordó en Pekín que el déficit europeo con China equivale a unos 1.000 millones de euros diarios y que el saldo anual pasó de 300.000 millones a 360.000 millones. El compromiso chino de reducir a la mitad las exportaciones de vehículos híbridos y rebajar los aranceles al aceite de oliva o al calzado puede aliviar sectores concretos, pero no modifica la magnitud de la brecha. Desde la perspectiva europea, el problema no se limita a un producto: afecta a las condiciones de competencia, las subvenciones industriales y el acceso al mercado chino.

Para Pekín, la acusación occidental contiene una contradicción. China sostiene que sus empresas son competitivas por eficiencia, innovación y escala, mientras sus socios comerciales consideran que el crédito público, la política industrial y el apoyo territorial distorsionan el mercado. Ambas lecturas pueden ser parcialmente ciertas. La ventaja china no procede de una sola subvención, sino de un ecosistema completo de proveedores, infraestructura, formación técnica y demanda inicial. Precisamente por eso resulta difícil corregir el desequilibrio mediante concesiones arancelarias puntuales.

El dilema de Pekín: estimular más o contener la deuda

Los economistas extranjeros reclaman medidas más contundentes para impulsar el consumo. Entre las opciones se mencionan transferencias directas a los hogares, una ampliación de la protección social, la reestructuración de las deudas locales y una intervención más decidida en el mercado inmobiliario. El argumento es que China dispone de margen financiero y que una demanda interna más fuerte reduciría su dependencia de compradores extranjeros.

El Gobierno teme, sin embargo, que los grandes paquetes de estímulo reproduzcan los desequilibrios del pasado. Las inversiones masivas en infraestructuras pueden elevar el PIB rápidamente, pero también dejar activos de baja rentabilidad y aumentar el endeudamiento de las administraciones. Una expansión crediticia destinada a sostener promotores insolventes retrasaría el ajuste en lugar de resolverlo. La prudencia de Pekín no es, por tanto, una simple falta de voluntad: responde al temor de intercambiar un problema de demanda por una crisis de deuda más amplia.

La discusión contiene una disputa sobre la distribución de los costes. Los exportadores y las grandes empresas tecnológicas se benefician de una moneda competitiva, de cadenas productivas eficientes y de una política industrial activa. Los hogares soportan en mayor medida la pérdida de valor inmobiliario y la incertidumbre laboral. Los socios comerciales reciben bienes más baratos, pero ven amenazada su capacidad industrial. Y los gobiernos locales deben mantener servicios y empleo con ingresos más limitados. La estabilidad macroeconómica depende de cómo se reparta ese ajuste.

Qué puede ocurrir en 2027 y dónde se concentran los riesgos

En los próximos trimestres, el escenario más probable es una continuidad del crecimiento moderado, con las exportaciones tecnológicas compensando parcialmente la debilidad interna. La inteligencia artificial, las baterías y los vehículos eléctricos seguirán siendo sectores prioritarios porque combinan demanda mundial, capacidad manufacturera y respaldo estratégico. También es previsible que las empresas chinas intenten localizar producción en mercados extranjeros para reducir el impacto de los aranceles y acercarse a sus clientes finales.

Ese movimiento puede suavizar las tensiones comerciales, pero no las eliminará. La fabricación de vehículos y baterías en Europa, América Latina o el sudeste asiático creará empleo local y facilitará el acceso a los mercados, aunque también suscitará conflictos sobre transferencia tecnológica, dependencia de componentes chinos y condiciones de competencia. La internacionalización industrial será una herramienta defensiva para las empresas chinas y, al mismo tiempo, una nueva fuente de escrutinio político.

El primer riesgo es una escalada proteccionista que reduzca la demanda exterior justo cuando el consumo interno todavía no está preparado para sustituirla. El segundo es una nueva caída inmobiliaria que deteriore aún más los balances familiares y bancarios. El tercero es la persistencia de una inversión débil: sin un entorno empresarial más previsible, las compañías pueden concentrar recursos en capacidad exportadora subvencionada y posponer proyectos orientados al mercado interno. El cuarto es energético y geopolítico. Las tensiones en Oriente Medio han recordado la exposición de China a las rutas de suministro y a la volatilidad de los precios.

La cifra de crecimiento anual probablemente quedará dentro del objetivo oficial, pero alcanzar ese umbral no resolverá el desequilibrio que la economía está acumulando. La cuestión decisiva será si Pekín consigue transformar la fortaleza industrial en ingresos más seguros para los hogares y en una demanda doméstica menos dependiente de la vivienda. Sin esa transición, China puede seguir registrando superávits récord y avances tecnológicos mientras su economía interna permanece frágil. El desafío no consiste ya en crecer a cualquier precio, sino en lograr que la próxima fase de expansión no dependa de vender cada vez más al exterior lo que el mercado nacional todavía no se atreve a comprar.