España volverá a modificar sus relojes en la madrugada del sábado 24 al domingo 25 de octubre de 2026. A las 3:00, la hora peninsular, los relojes retrocederán hasta las 2:00; en Canarias, el ajuste se producirá a las 2:00, cuando pasarán a marcar la 1:00. La operación parece rutinaria, pero resume más de un siglo de decisiones tomadas al calor de crisis energéticas, conflictos internacionales y acuerdos europeos.

El cambio de octubre todavía responde a una decisión de emergencia

La primera clave está en el origen del sistema. España introdujo el cambio horario en 1918, en plena crisis de abastecimiento provocada por la Primera Guerra Mundial. Aunque el país se mantuvo neutral, sufrió la escasez de carbón que afectaba a buena parte de Europa. El combustible era esencial para la industria, el transporte y la generación de energía, y el Gobierno de Antonio Maura buscó reducir su consumo aprovechando mejor las horas de luz natural.

Un Real Decreto aprobado el 3 de abril de aquel año estableció que, desde el 15 de abril a las 23:00, los relojes se adelantarían una hora. El horario ordinario se recuperó el 6 de octubre, una prueba temprana de que la medida se concebía como una herramienta temporal vinculada a una situación excepcional. En las décadas posteriores, el ajuste se aplicó y se retiró de forma intermitente, según las necesidades y decisiones políticas de cada periodo.

La experiencia de 1918 dejó además una idea que se repetiría después: cambiar la hora no era solo una cuestión de organización civil, sino una forma de intervenir sobre el consumo energético. La relación entre luz solar, actividad económica y demanda de electricidad se convirtió en el argumento central para mantener la medida.

1940: el reloj también se convirtió en una decisión política

El segundo gran punto de inflexión llegó el 16 de marzo de 1940, cuando el régimen de Franco decidió que España adoptara el horario central europeo, equivalente a GMT+1. Hasta entonces, la situación había sido mucho menos uniforme: cada provincia podía ajustar su horario a su posición geográfica y, durante la Guerra Civil, los dos bandos llegaron a utilizar referencias horarias diferentes.

La adopción del horario centroeuropeo no obedeció únicamente a criterios de aprovechamiento de la luz. También estuvo vinculada al acercamiento político de la dictadura española a la Alemania nazi. Así, la hora oficial pasó a reflejar una decisión estratégica sobre la posición internacional del país. El episodio demuestra que el reloj no es un elemento neutral: fija rutinas, coordina territorios y puede utilizarse para expresar alianzas o prioridades de Estado.

Esta herencia explica parte de la singularidad española. La geografía del país se encuentra, en buena medida, más próxima al huso horario de Greenwich que al de Europa central. Sin embargo, la referencia de GMT+1 se consolidó y, con el paso del tiempo, se integró en la coordinación continental de los horarios de verano e invierno.

La crisis del petróleo convirtió la excepción en una política estable

El tercer anclaje histórico fue la crisis del petróleo de 1973. El embargo impuesto por la OPEP y sus aliados árabes a los países occidentales que respaldaban a Israel durante la guerra de Yom Kipur hizo que el precio del barril pasara aproximadamente de 3 a 12 dólares en pocas semanas. El encarecimiento desencadenó inflación, frenó la actividad industrial y obligó a los gobiernos a buscar fórmulas para reducir la dependencia energética.

En ese contexto, varios países recuperaron o reforzaron el cambio horario para prolongar la actividad durante las horas de luz. España se sumó a esa tendencia y la medida encontró respaldo en la Comunidad Económica Europea. En 1980, la organización coordinó su aplicación entre los Estados miembros, lo que transformó una respuesta nacional a diferentes crisis en una política común con calendario compartido.

La justificación energética sigue siendo el argumento más conocido, aunque su impacto actual debe interpretarse con cautela. El consumo depende hoy de factores que en 1918 o 1973 tenían un peso mucho menor, como la climatización, la iluminación eficiente, los hábitos laborales y el uso extendido de dispositivos eléctricos. El cambio de hora puede desplazar parte de la demanda, pero no constituye por sí solo una solución estructural al problema energético.

De marzo y septiembre a octubre: la regla que rige en 2026

La coordinación europea fijó en 1981 que los relojes se ajustarían el último domingo de marzo y el último domingo de septiembre. La regla se modificó en 1996, cuando el cambio de otoño se trasladó al último domingo de octubre para adaptar mejor el calendario a la distribución real de las horas de luz y evitar un retorno demasiado temprano al horario de invierno.

El calendario vigente para el periodo comprendido entre 2022 y 2026 está recogido en el Boletín Oficial del Estado, tras una resolución publicada el 15 de marzo de 2022. Por eso, el ajuste de octubre de 2026 no es una decisión improvisada ni una medida anunciada cada año desde cero: forma parte de una planificación normativa previamente aprobada.

El retroceso de una hora permitirá dormir, en teoría, una hora más esa noche, pero también adelantará la oscuridad durante la tarde. El cambio afecta a los horarios de transporte, a los sistemas informáticos y a la organización laboral, aunque la mayoría de dispositivos conectados actualizan la hora automáticamente. Más allá de sus efectos inmediatos, la historia del horario revela cómo una medida nacida para ahorrar carbón terminó convertida en una rutina europea cuya utilidad y continuidad siguen siendo objeto de debate.