El derrumbe de roca y hielo ocurrido en agosto en la frontera norte de Nepal, que desencadenó una de las riadas más mortíferas registradas en la región, estuvo condicionado por una combinación de factores geológicos y climáticos agravados por el cambio climático. Así lo señala un análisis científico rápido elaborado por un equipo internacional de glaciólogos y climatólogos y publicado este jueves por World Weather Attribution (WWA). La catástrofe dejó más de 1.350 muertos confirmados y más de 5.300 desaparecidos.

Los investigadores describen el episodio como una “crisis compuesta”, en la que varios procesos se reforzaron mutuamente hasta superar la capacidad de estabilidad de una ladera de alta montaña. El informe no atribuye el colapso a una única causa ni sostiene que el cambio climático provocara por sí solo el derrumbe. Su conclusión es que el calentamiento ha alterado durante décadas el entorno glaciar y el permafrost, aumentando la probabilidad de que otros factores, entre ellos la actividad sísmica y la acumulación de agua, desembocaran en un fallo catastrófico.

Una ladera debilitada durante años

El análisis apunta que el calentamiento atmosférico ha impulsado el retroceso de los glaciares y ha elevado la cota de congelación aproximadamente 100 metros cada diez años. En las zonas de alta montaña, ese desplazamiento permite que el deshielo penetre en fracturas rocosas que antes permanecían congeladas. El permafrost actuaba como un elemento de cohesión en las paredes y pendientes, pero su degradación puede reducir la resistencia de esos materiales y favorecer desprendimientos de grandes dimensiones.

El terremoto de magnitud 7,8 que sacudió Nepal en 2015 también pudo dejar la ladera más predispuesta al colapso, según los expertos. Un movimiento sísmico de esa intensidad puede abrir nuevas grietas, modificar la estructura interna de una montaña y alterar los canales por los que circula el agua. Ocho años después, la combinación de fracturas, hielo en retirada y temperaturas más elevadas habría configurado un terreno particularmente vulnerable, aunque el estudio no establece una relación causal única entre aquel terremoto y el derrumbe de agosto.

El papel de las temperaturas y las nevadas

Las condiciones meteorológicas de los meses anteriores contribuyeron a aumentar la disponibilidad de agua en un sistema de montaña ya debilitado. Julio y agosto de 2026 fueron los meses más cálidos registrados en el área afectada, mientras que las intensas nevadas de octubre y noviembre del año anterior dejaron una reserva excepcional de nieve susceptible de transformarse en agua de deshielo durante la temporada cálida.

De acuerdo con el informe, el cambio climático ha elevado alrededor de 1,5 grados centígrados las temperaturas de julio y agosto en la región desde la época preindustrial. Si se considera el conjunto del año, el aumento alcanza aproximadamente los 2 grados. Estas cifras no describen un episodio aislado, sino una modificación sostenida de las condiciones de fondo: más calor, una línea de congelación situada a mayor altura y una mayor exposición de los glaciares y del permafrost a procesos de fusión prolongados.

Ben Clarke, investigador sobre fenómenos meteorológicos extremos y cambio climático del Imperial College de Londres, subrayó que el desastre no fue un fenómeno meteorológico extremo en sentido estricto. Sin embargo, señaló que la huella del cambio climático es visible en las transformaciones de largo plazo que modificaron el escenario en el que se produjo el colapso. A su juicio, la importancia del análisis reside en reunir distintas especialidades para identificar los factores que probablemente contribuyeron a una catástrofe compleja en una zona sometida además a una elevada actividad sísmica.

La adaptación se enfrenta a límites físicos

Nepal dispone de sistemas de alerta temprana y de planes de actuación para situaciones de desastre. Esas herramientas pueden ayudar a evacuar poblaciones, difundir avisos y reducir parte de la exposición, pero no impiden que una masa de roca, hielo y agua se movilice de manera súbita en un valle de alta montaña. Los científicos consideran que la magnitud del episodio superó los límites físicos de las medidas de adaptación disponibles.

La distinción es relevante para la gestión del riesgo. Una alerta puede reducir el número de personas atrapadas si el tiempo de reacción es suficiente, pero ofrece una protección limitada frente a la destrucción de infraestructuras, la pérdida de viviendas, la interrupción de las comunicaciones o la desaparición de comunidades enteras. En territorios montañosos, la orografía también puede dificultar la vigilancia continua, el acceso de los equipos de emergencia y la identificación de asentamientos situados aguas abajo.

Madhab Uprety, asesor técnico principal y punto focal para Asia-Pacífico del Centro del Clima de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, consideró que la pérdida de más de 1.300 vidas y la desaparición de miles de personas evidencian que algunas comunidades ya se aproximan a los límites de adaptación climática. El coste de la recuperación, añadió, será considerable para un país cuya contribución histórica al calentamiento global es reducida.

Un riesgo que seguirá evolucionando

El informe advierte de que los glaciares y el permafrost de alta montaña responden a los aumentos de temperatura a lo largo de décadas. Por ello, parte de la inestabilidad futura ya está condicionada por el calentamiento registrado en el pasado, incluso si las temperaturas se estabilizaran a corto plazo. Esa evolución complica la planificación, porque las zonas aparentemente estables pueden continuar deteriorándose después de que se produzca el cambio climático que inició el proceso.

Los expertos reclaman una respuesta simultánea en dos frentes. La reducción drástica de las emisiones de combustibles fósiles resulta necesaria para limitar el calentamiento adicional, mientras que la mejora de la vigilancia de glaciares, laderas y cursos fluviales debe acompañarse de financiación y apoyo internacional para afrontar pérdidas y daños inevitables. La tragedia de Nepal muestra que la adaptación puede disminuir las consecuencias de ciertos eventos, pero no siempre basta para contener los efectos de un entorno de alta montaña cuya estabilidad está cambiando de manera profunda y prolongada.