El terremoto de magnitud 7 que sacudió el norte del Tíbet, en la región de Nagqu, ha dejado al menos 16 muertos y 65 heridos, once de ellos de gravedad, según el balance inicial. El seísmo provocó el derrumbe de 339 viviendas y obligó a desplazar a unas 12.500 personas hacia zonas seguras. Aunque la cifra de víctimas es provisional y las operaciones de rescate continúan, la dimensión de la emergencia ya permite medir algo más que la fuerza de la sacudida: la exposición de una población dispersa, situada a gran altitud y sometida a temperaturas extremas, ante un desastre que también ha dañado las comunicaciones, las carreteras y la red eléctrica.

El epicentro se localizó a unos 190 kilómetros de Nagqu y a 390 de Lhasa, en una zona del norte de la región autónoma del Tíbet con una densidad de población relativamente baja y una altitud cercana a los 4.800 metros. Esa combinación limitó el número de personas directamente afectadas en comparación con otros terremotos de magnitud similar, pero también complicó la respuesta. La distancia entre los núcleos habitados, la precariedad de algunos accesos y la falta de oxígeno propia de la meseta tibetana pueden convertir cada hora de retraso en un factor decisivo para los heridos atrapados entre los escombros.

Una sacudida contenida por la geografía, agravada por el clima

La localización remota del epicentro explica en buena medida que el balance inicial no sea mucho más elevado. Sin embargo, la baja densidad de población no equivale a una baja vulnerabilidad. En una zona de montaña, una vivienda derrumbada puede quedar aislada por cortes de carretera o por desprendimientos, mientras que los servicios médicos más próximos pueden encontrarse a una distancia considerable. La altitud añade riesgos fisiológicos para los supervivientes y para los equipos de emergencia: el frío, la fatiga y la menor disponibilidad de oxígeno reducen el margen de actuación durante las labores de búsqueda y asistencia.

Las imágenes difundidas después del temblor muestran a vecinos refugiados en coches o tiendas de campaña, incapaces de regresar a sus casas por miedo a las réplicas y expuestos a temperaturas de hasta seis grados bajo cero. El dato es relevante porque el desastre no terminó con el primer movimiento sísmico. Más de 400 réplicas fueron registradas después de la salida del sol, y cada una de ellas aumentó la incertidumbre sobre la estabilidad de los edificios dañados. En estas condiciones, una vivienda que permanece en pie puede seguir siendo inhabitable si presenta grietas, daños estructurales o riesgo de nuevos desprendimientos.

El testimonio de una vecina que relató cómo los objetos caían mientras la familia abandonaba la casa sin tiempo para vestirse ilustra la dimensión social de la emergencia. En los restaurantes, muchas personas salieron corriendo; en los supermercados, los productos fueron arrastrados de las estanterías. Son escenas habituales tras un gran terremoto, pero en el Tíbet adquieren una dimensión adicional: la población debe decidir rápidamente si permanecer bajo techo, dormir en un vehículo o instalar un refugio provisional en un entorno donde el frío puede convertirse en una amenaza tan inmediata como las réplicas.

La memoria de Qinghai y Tingri pesa sobre la respuesta

La actual emergencia se inscribe en una cadena de terremotos que ha dejado una huella profunda en las comunidades tibetanas y en las zonas limítrofes. En 2010, un seísmo de magnitud 7,1 en la vecina provincia de Qinghai causó 2.698 muertos y 300 desaparecidos. Aquel desastre mostró cómo una catástrofe sísmica puede transformarse en una crisis humanitaria de gran alcance cuando afecta a asentamientos situados en regiones montañosas, con infraestructuras frágiles y grandes distancias entre los centros de población.

Más recientemente, en enero del año pasado, otro terremoto causó 126 muertos en el cantón tibetano de Tingri, cerca de Nepal. La comparación no permite anticipar automáticamente el desenlace del actual episodio, porque cada terremoto depende de la profundidad, la ubicación exacta, la calidad de las construcciones y la hora en que ocurre. Sí permite, en cambio, entender por qué las autoridades han activado con rapidez al ejército, a la policía y a los equipos especializados. El recuerdo de Qinghai y Tingri convierte la gestión de las primeras horas en una cuestión tanto operativa como política: cualquier demora o falta de información puede aumentar la alarma en una población que ya conoce el coste de estos desastres.

El presidente Xi Jinping ha pedido desplegar todos los esfuerzos posibles después de reconocer que el número de víctimas era importante, aunque sin ofrecer una cifra concreta en ese momento. Trescientos soldados han sido movilizados junto con perros y drones de reconocimiento. La utilización de estos medios responde a un problema práctico: cuando las carreteras y el suministro eléctrico están dañados, los equipos deben localizar rápidamente los puntos donde puede haber personas atrapadas, evaluar los accesos y establecer prioridades con información incompleta.

El verdadero desafío comienza después del rescate

El balance de muertos y heridos concentra la atención durante las primeras horas, pero el impacto más prolongado recaerá sobre las 12.500 personas desplazadas. La evacuación es solo el primer paso. Será necesario proporcionar refugio, calefacción, alimentos, agua, atención sanitaria y apoyo psicológico, además de comprobar qué viviendas pueden ser reparadas y cuáles deberán ser sustituidas. En una zona con temperaturas bajo cero, una solución temporal que sería tolerable en otro clima puede resultar peligrosa si se prolonga durante varios días.

La interrupción de las comunicaciones y de la red eléctrica puede agravar problemas que no siempre aparecen en los primeros balances. Los centros de salud necesitan energía para conservar medicamentos y mantener operativos sus equipos; las familias dependen de las carreteras para recibir suministros; y los servicios de emergencia requieren comunicaciones estables para coordinarse. La reparación de una línea eléctrica o de una carretera de montaña no es un detalle logístico menor: determina cuánto tiempo permanecerán las comunidades aisladas y cuánta presión soportarán los refugios de emergencia.

También será decisiva la evaluación de los edificios. El derrumbe de 339 casas plantea preguntas sobre los materiales empleados, la antigüedad de las construcciones y la aplicación de normas sismorresistentes en asentamientos remotos. En regiones de alta montaña, reforzar una vivienda puede ser más caro y técnicamente más difícil que en una ciudad, pero el coste de no hacerlo aparece después en forma de muertes, desplazamientos y reconstrucciones repetidas. La experiencia de Qinghai sugiere que la prevención no puede limitarse a mejorar la respuesta una vez ocurrido el desastre; debe incluir inspecciones, técnicas constructivas adaptadas al terreno y capacitación de los habitantes.

Una prueba para la política de prevención en la meseta

Que este sea el terremoto de mayor intensidad registrado en China en casi tres años añade presión sobre las políticas de vigilancia y preparación. La magnitud, por sí sola, no determina el número de víctimas, pero un evento de esta fuerza en una región extensa y sísmicamente activa obliga a revisar los mapas de riesgo, los protocolos de evacuación y la capacidad de mantener operativos los servicios básicos. Las réplicas registradas demuestran además que la comunicación pública debe ser constante y precisa: minimizar el riesgo puede empujar a la población a volver demasiado pronto a edificios inseguros, mientras que una alarma sin orientación puede bloquear las vías de acceso y dificultar el trabajo de los rescatistas.

La respuesta tecnológica, con drones y perros de búsqueda, puede acelerar la localización de supervivientes, pero no sustituye a una red permanente de prevención. La tecnología resulta útil cuando existen equipos formados, mapas actualizados, rutas alternativas y centros de coordinación capaces de interpretar la información obtenida. En una emergencia de alta montaña, el valor de un dron depende también de la autonomía de sus baterías, de las condiciones meteorológicas y de la posibilidad de que los rescatistas lleguen después al punto identificado. La inversión más eficaz será la que conecte esas herramientas con una planificación territorial estable.

El terremoto deja, por tanto, una doble lección. La primera es inmediata: la rapidez del rescate, la protección frente al frío y la recuperación de las carreteras y la electricidad determinarán si el balance provisional se mantiene o aumenta. La segunda es estructural: en el Tíbet, reducir el riesgo exige combinar construcción resistente, vigilancia sísmica, servicios sanitarios accesibles y planes de evacuación adaptados a comunidades dispersas. La geografía puede haber limitado esta vez la magnitud de la tragedia, pero no elimina la amenaza. Mientras continúen las réplicas y miles de personas permanezcan fuera de sus hogares, el terremoto seguirá siendo una emergencia abierta y una advertencia sobre los costes de vivir en una de las regiones más extremas y expuestas del planeta.