El polo sur de la Luna plantea un desafío que va mucho más allá de llegar hasta allí: convertir un entorno casi desconocido en un lugar donde los astronautas puedan trabajar y sobrevivir. Carlos García-Galán, director del programa de Base Lunar de la NASA, resume una de sus condiciones más severas: sin atmósfera, las zonas iluminadas pueden alcanzar unos 120 grados y las áreas en sombra caer hasta 210 bajo cero. El contraste térmico, la falta de recursos y el polvo abrasivo definirán la arquitectura de cualquier presencia humana sostenida.

Un territorio que todavía conocemos poco

La imagen de una Luna ya explorada resulta engañosa. García-Galán compara el conocimiento disponible con el de un continente visitado apenas por unas pocas expediciones y observado desde satélites: sabemos demasiado poco para dar por resueltos los riesgos de operar en la superficie. El polo sur es un paisaje gris de cráteres, con el Sol bajo y extensas regiones en sombra. Allí, el polvo puede infiltrarse en los mecanismos y comprometer equipos que, en la Tierra, operarían en condiciones mucho menos hostiles.

La incertidumbre no es un detalle que pueda resolverse al final del diseño: condiciona desde la selección de materiales hasta la movilidad, el mantenimiento y la logística. Agua, electricidad, comunicaciones y navegación tampoco pueden darse por supuestas. En la Luna no hay infraestructura previa; cada servicio necesario para vivir debe transportarse, producirse o desplegarse allí.

De Gateway a una base: diseñar para no depender de una sola vía

García-Galán ha pasado 27 años en vuelos tripulados y ha trabajado en Orion, la nave que llevará astronautas hacia la Luna, y en Gateway, la estación prevista para la órbita lunar que fue sustituida por el proyecto de Base Lunar. En esta nueva etapa dirige una iniciativa que depende de empresas y tecnologías diversas. La estrategia, explica, es evitar que el avance quede ligado a un único proveedor o sistema: si una solución falla, otra debe permitir continuar.

Ese enfoque refleja una lección central de la exploración espacial: la fiabilidad no consiste en suponer que nada fallará, sino en preparar respuestas para fallos posibles. Las alarmas de incendio y despresurización que vivió en la Estación Espacial Internacional, junto con el rasgado de paneles solares durante su despliegue, dan contexto práctico a esa cautela. También la tragedia del Columbia, dice, dejó una advertencia: el éxito repetido no garantiza que una operación vuelva a funcionar la siguiente vez. La seguridad exige mantener activa la atención al riesgo, no solo acumular experiencia.

La dificultad lunar puede tener efectos en la Tierra

El motivo para asumir esos costes no es únicamente establecer una presencia fuera del planeta. García-Galán sostiene que los retos extremos impulsan tecnologías con aplicaciones más amplias. El programa Apollo, por ejemplo, aceleró el desarrollo de la microelectrónica al exigir ordenadores compactos para una nave. La base lunar podría requerir nuevos materiales, sistemas energéticos y reactores nucleares pequeños, soluciones cuya utilidad no se limitaría a la superficie lunar.

También hay una oportunidad científica ligada al entorno: en cráteres que llevan miles de millones de años en sombra podría existir agua capaz de aportar pistas sobre la formación del sistema solar. La próxima misión robótica al polo sur, equipada con cámaras, permitirá observar más de cerca un terreno que hasta ahora ha ofrecido pocas respuestas. Para García-Galán, esa perspectiva ha transformado la Luna de un destino familiar y romántico en un lugar remoto, desconocido y científicamente fértil.

Explorar juntos, pese a la competencia

La rivalidad entre Estados Unidos, China y Rusia por alcanzar la Luna primero, advierte el director, no nace del espacio: reproduce disputas terrestres por recursos y fronteras. Su aspiración es que la exploración no repita esas divisiones y que la Luna pueda convertirse en un proyecto compartido. La cooperación entre rusos y estadounidenses en la Estación Espacial Internacional le sirve de referencia: culturas y métodos distintos pueden converger cuando el objetivo común es explorar y mantener con vida a las tripulaciones.

Su propia trayectoria, iniciada cuando dejó Málaga a los 17 años para acercarse a la NASA, también ilustra el cambio de escala del programa: ya no se trata solo de enviar astronautas, sino de coordinar equipos y sistemas capaces de sostenerlos. La base lunar medirá ese salto en condiciones concretas: sobrevivir a temperaturas extremas, reducir dependencias y aprender a operar en un mundo que, pese a décadas de imágenes y misiones, sigue siendo en gran medida desconocido.