España vive más, pero el verdadero desafío demográfico ya no consiste únicamente en alcanzar edades avanzadas. La cuestión decisiva es cuántos años pueden transcurrir con fuerza, capacidad de decisión y autonomía. Cristina Alonso, geriatra y especialista en fragilidad, sostiene que el envejecimiento no puede detenerse, aunque sí puede modificarse la forma en que se llega a sus etapas más vulnerables. “Según cómo vivimos envejecemos”, explicó en el podcast Vivir 100 años de la Cadena SER.

Los últimos datos del Instituto Nacional de Estadística sitúan la esperanza de vida al nacer en España en 84,01 años en 2024. La cifra confirma la posición del país entre los más longevos del mundo, pero también desplaza el foco hacia una preocupación más concreta: evitar que los últimos años queden dominados por la discapacidad, las caídas, la enfermedad o la dependencia. Para Alonso, la meta no es “envejecer menos”, sino “mantenernos mejor” durante el mayor tiempo posible.

La fragilidad no es una sentencia definitiva

La especialista define la fragilidad como el estadio de pérdida de capacidad intrínseca que precede a la discapacidad. No se trata todavía de una dependencia consolidada, sino de una situación de vulnerabilidad en la que una infección, una caída o una hospitalización pueden provocar un deterioro desproporcionado. Esa condición, sin embargo, no debe interpretarse como un camino irreversible.

Alonso afirma que ensayos clínicos controlados de alta calidad han demostrado que programas sencillos de actividad física pueden mejorar de forma notable a personas frágiles y devolverlas a un estado de mayor robustez. La evidencia cuestiona así una idea muy extendida: que, a partir de cierta edad, el deterioro físico solo puede aceptarse o paliarse. La intervención temprana puede cambiar la trayectoria funcional.

Uno de los ejemplos citados es el ensayo de Casas-Herrero y Cadore, publicado en la revista Age. En ese estudio, un programa multicomponente de ejercicio aplicado durante cuatro semanas a pacientes nonagenarios logró revertir la fragilidad física en el 66,7% de los participantes. El resultado no significa que una rutina breve resuelva todos los problemas asociados al envejecimiento, pero sí demuestra que la edad cronológica no determina por sí sola la capacidad de recuperación.

Cuando lo “normal para la edad” retrasa la ayuda

El segundo problema aparece antes incluso de iniciar un tratamiento: reconocer que existe una alteración que merece atención. “Ser muy lento” o presentar limitaciones importantes no es, según la geriatra, una expresión inevitable del envejecimiento normal. El dolor persistente, la pérdida de fuerza, las caídas, las dificultades sensoriales y ciertos cambios cognitivos se consideran con demasiada frecuencia consecuencias naturales de cumplir años.

Esta normalización tiene un coste clínico. Si una familia o un profesional atribuye una caída repetida a la edad, puede no investigar una pérdida de equilibrio, un efecto farmacológico o un problema muscular. Si los cambios cognitivos se dan por inevitables, el diagnóstico de una enfermedad puede llegar tarde. La frontera entre envejecimiento y enfermedad no siempre es sencilla, pero ignorarla reduce el margen de actuación y puede acelerar la pérdida de autonomía.

La perspectiva de la Organización Mundial de la Salud parte precisamente de esa distinción. El envejecimiento saludable no se define por la ausencia absoluta de enfermedades, sino por el mantenimiento de la capacidad funcional que permite a cada persona seguir realizando aquello que da sentido a su vida. Comer adecuadamente, conservar la actividad física y disponer de vínculos y entornos sociales favorables no son recomendaciones aisladas: forman una red de protección frente a la dependencia.

Una medicina que todavía llega tarde

Alonso también señala una debilidad estructural del sistema sanitario español: la escasa presencia de la geriatría en la formación médica. En el mejor de los casos, afirma, los estudiantes salen de las facultades con entre diez y quince horas de preparación específica. Esa carencia dificulta que los futuros médicos identifiquen síndromes geriátricos, evalúen la capacidad funcional o comprendan la interacción entre varias enfermedades y tratamientos.

El déficit formativo tiene además un efecto circular. Cuando los profesionales reciben poca exposición a la geriatría, conocen peor su campo de trabajo y es menos probable que elijan esa especialidad. La doctora observa, no obstante, que la tendencia puede cambiar cuando existe una enseñanza suficiente: la formación despierta interés y favorece nuevas vocaciones. Mejorar el currículo no sería, por tanto, una medida meramente académica, sino una inversión en la respuesta que necesitará una población cada vez más envejecida.

Galicia como ensayo de un cambio de modelo

Desde la Unidad de Geriatría del Hospital de Pontevedra, que dirige, Alonso impulsa una atención centrada menos en la enfermedad aislada y más en la capacidad funcional de la persona. El cambio implica preguntar no solo qué diagnóstico tiene un paciente, sino qué puede hacer, qué ha dejado de hacer y qué apoyos permitirían recuperar parte de esa autonomía.

Ese enfoque modifica las prioridades asistenciales. Una consulta no debería limitarse a ajustar medicación o tratar una dolencia puntual; también debe detectar fragilidad, prevenir caídas, preservar la movilidad y coordinar los apoyos familiares y sociales. La medicina centrada en la capacidad no sustituye a la atención de las enfermedades, pero las coloca dentro de la vida concreta del paciente.

La afirmación de Alonso de que “lo que Galicia haga bien en envejecimiento hoy España lo necesitará mañana” resume una transformación de mayor alcance. El aumento de la longevidad obliga a medir el éxito no solo en años vividos, sino en años vividos con independencia. Para lograrlo, la respuesta no puede comenzar cuando la dependencia ya está instalada: debe adelantarse a la fragilidad, reconocerla sin prejuicios y tratarla como una condición susceptible de mejora.