La muerte de varios grandes tiburones blancos en Sudáfrica no fue un episodio aislado de depredación marina. Las heridas repetidas, la extracción selectiva del hígado y la desaparición posterior de los tiburones de zonas donde se concentraban desde hacía décadas revelaron una transformación más amplia: el encuentro entre dos superdepredadores está modificando el comportamiento de las especies, la actividad económica ligada al avistamiento y el equilibrio de comunidades enteras.

La secuencia comenzó a hacerse visible en 2017, cuando seis tiburones blancos aparecieron muertos en las costas próximas a Gansbaai. Una hembra de unos 1.100 kilos tenía el abdomen abierto y carecía de un hígado que pesaba cerca de 90 kilos. Las necropsias mostraron un patrón demasiado preciso para atribuirlo a una muerte accidental o al ataque oportunista de otros animales. El cuerpo era desgarrado y el órgano más energético del tiburón había sido retirado.

La investigación dirigida por la bióloga Alison Towner condujo hasta dos orcas macho conocidas como Puerto y Estribor. Sus aletas dorsales, inclinadas en direcciones opuestas, permitieron identificarlas durante años de observación. Su presencia coincidió con la aparición de tiburones de siete branquias mutilados y con el abandono de la isla Dyer, uno de los lugares más reconocidos del mundo para observar grandes blancos. La relación, sin embargo, no quedó demostrada hasta que las imágenes registraron directamente los ataques.

Una rivalidad que empezó mucho antes de las imágenes

El gran tiburón blanco no era una presa habitual de las orcas en todos los lugares donde coincidían. Ambas especies ocupan la parte superior de la cadena trófica, pero su convivencia suele depender de la distribución de focas, delfines y otros animales marinos. La presión climática, los cambios en la temperatura del agua y la movilidad de sus presas pueden aumentar los encuentros. Cuando dos depredadores necesitan recursos similares y uno de ellos posee una ventaja clara de coordinación, una modificación aparentemente local puede producir efectos regionales.

La ventaja de las orcas no se explica solo por su tamaño. Viven en grupos familiares, mantienen repertorios vocales propios y transmiten técnicas de caza entre generaciones. En el golfo de California, la manada Moctezuma fue observada primero cazando rayas mobula y, posteriormente, atacando tiburones blancos jóvenes y tiburones ballena. El cambio de presa sugiere que estas sociedades no dependen de una única estrategia: incorporan nuevos objetivos cuando el entorno ofrece oportunidades y cuando el aprendizaje colectivo permite reducir el riesgo.

El hígado del tiburón constituye un objetivo especialmente rentable. Puede representar hasta el 28% del peso corporal y contiene una elevada proporción de lípidos, que funcionan como reserva energética y ayudan al animal a mantener la flotabilidad. Para una orca, atacar un tiburón, inmovilizarlo y consumir solo ese órgano puede ser más eficiente que enfrentarse a todo el cadáver. La conducta también limita la exposición a lesiones y permite obtener una gran cantidad de energía en poco tiempo.

Las grabaciones de Sudáfrica, California y Australia muestran una técnica con elementos comunes. Las orcas embisten o empujan al tiburón, lo giran sobre el dorso y lo mantienen cerca de la superficie. La inversión provoca una respuesta conocida como inmovilidad tónica, un estado temporal de parálisis que impide al escualo reaccionar durante el tiempo suficiente para que las orcas abran el abdomen. En junio de 2023, Estribor realizó una operación similar en solitario: mató a un tiburón joven de 2,5 metros y le extrajo el hígado en menos de dos minutos.

El desplazamiento como arma ecológica

El aspecto decisivo no es únicamente cuántos tiburones mueren, sino cuántos abandonan un área para evitar a las orcas. En el Cabo Occidental, los grandes blancos se alejaron de hábitats donde eran observados con regularidad y se desplazaron mar adentro o hacia la costa oriental. En la bahía de False, una población considerada estable hasta 2015 había desaparecido por completo en 2018. Los ataques pudieron contribuir a esa caída, aunque no explican por sí solos todas las presiones que soporta la especie.

El gran tiburón blanco ya llegaba a este enfrentamiento en una situación vulnerable. La caza furtiva para obtener mandíbulas y aletas, la contaminación, la reducción de sus presas, las capturas accidentales y las redes instaladas cerca de las playas han debilitado sus poblaciones. La pesca con palangre afecta especialmente a ejemplares jóvenes, precisamente los que sostienen la renovación futura de la especie. Además, estudios previos detectaron una diversidad genética muy baja en los tiburones sudafricanos, un factor que reduce su capacidad de adaptarse a cambios rápidos.

Por eso, la llegada de las orcas puede actuar como un multiplicador de riesgos. Una población reducida que pierde sus zonas de alimentación no solo registra más mortalidad directa; también puede gastar más energía en desplazamientos, encontrar menos presas y reproducirse con menor frecuencia. El abandono de un área no equivale necesariamente a una recuperación en otra. Los tiburones desplazados pueden entrar en territorios con menos alimento, mayor presencia humana o nuevas amenazas pesqueras.

El caso de los Farallones del Sureste, frente a California, ilustra el alcance de este comportamiento. Los dispositivos de seguimiento demostraron que los tiburones abandonaban el lugar pocos minutos después de la llegada de las orcas y no regresaban hasta la temporada siguiente. Durante su ausencia, los ataques de los grandes blancos a elefantes marinos se redujeron entre cuatro y siete veces. El dato muestra que la orca no necesita matar a muchos tiburones para alterar la función ecológica de un depredador: basta con convertir un área segura en una zona de riesgo.

El efecto dominó alcanza a especies que no participan en la batalla

Cuando desaparece el gran tiburón blanco de un territorio, la presión no se extingue; cambia de dirección. En el Cabo Occidental, los pingüinos africanos, ya clasificados como especie en peligro crítico, pueden quedar más expuestos a los tiburones que permanecen en la zona. Al mismo tiempo, los tiburones cobrizos han ocupado espacios donde antes se encontraban los grandes blancos y se han convertido en el principal objetivo de las inmersiones en jaula. El cambio modifica tanto las relaciones entre depredadores como la manera en que los seres humanos interpretan y utilizan ese ecosistema.

En la bahía de False se ha descrito una cadena de consecuencias más extensa. La desaparición de los grandes blancos favorece el aumento de presas como los lobos marinos sudafricanos y los tiburones de siete branquias de hocico ancho. Ese crecimiento puede intensificar el consumo de peces y escualos menores, cuya abundancia disminuye. El resultado es una reconfiguración de la red trófica: la muerte o expulsión de un depredador superior repercute en varios niveles inferiores, aunque las especies afectadas no hayan tenido contacto directo con las orcas.

Esta dinámica obliga a revisar una idea frecuente en la gestión marina: que proteger a un depredador superior produce automáticamente un efecto beneficioso y uniforme sobre todo el ecosistema. Las orcas cumplen funciones naturales y no son una amenaza que deba ser controlada. Pero la presencia de un depredador adicional, especialmente uno con técnicas cooperativas y gran movilidad, puede cambiar el resultado de políticas diseñadas para contextos anteriores. Conservar una especie exige comprender también cómo interactúa con las demás, no solo contar individuos.

Ciencia, turismo y decisiones futuras

El descubrimiento también pone de relieve una limitación del conocimiento disponible. Los drones, las cámaras submarinas y los dispositivos de seguimiento han permitido documentar conductas que quizá existían desde antes. Deborah Giles, de la Universidad de California en Davis, ha advertido que todavía no está claro si la extracción de hígados es una conducta nueva o si ahora se registra con más frecuencia. Esa diferencia es fundamental: una expansión real del comportamiento exigiría explicar qué cambió en las poblaciones de orcas; un aumento de observaciones podría reflejar simplemente una mejor vigilancia.

La respuesta científica deberá combinar necropsias, análisis genéticos, seguimiento electrónico y observación prolongada. La presencia de ADN de orca en las heridas de un tiburón hallado en Australia permitió confirmar por primera vez una depredación en aguas de ese país. Ese tipo de evidencia ayuda a separar las hipótesis de los hechos y evita atribuir automáticamente cualquier tiburón muerto a las orcas. También será necesario distinguir entre desplazamientos temporales, cambios migratorios duraderos y descensos demográficos irreversibles.

Hay además consecuencias económicas. Gansbaai, la isla Dyer y otros destinos construyeron parte de su atractivo alrededor del gran tiburón blanco y de las inmersiones en jaula. Si los animales dejan de acudir, operadores, guías, investigadores y comunidades costeras pierden una fuente de ingresos. La aparición de tiburones cobrizos puede ofrecer una alternativa turística, pero no garantiza que el nuevo modelo tenga la misma demanda ni que sea ecológicamente inocuo. La presión para atraer animales, modificar recorridos o alimentar a la fauna podría aumentar si el turismo no se adapta a la incertidumbre.

Las autoridades tendrán que evitar dos respuestas simplistas: presentar a las orcas como invasoras o tratar la desaparición de los tiburones como una fluctuación sin importancia. La primera convertiría una interacción natural en un conflicto de control de fauna; la segunda ignoraría que una población debilitada puede no recuperarse después de perder sus zonas de agregación. La prioridad debería ser reducir las amenazas humanas que ya afectan al gran tiburón blanco, mejorar el monitoreo regional y proteger corredores marinos donde las especies puedan desplazarse sin quedar atrapadas en redes o palangres.

La batalla entre orcas y grandes tiburones blancos no es una guerra en sentido humano, sino una competencia ecológica amplificada por un océano en transformación. El calentamiento del agua, la movilidad de las presas y la presión pesquera están acercando a depredadores que antes coincidían con menor frecuencia. La pregunta decisiva no es qué especie “ganará”, sino qué configuración del ecosistema surgirá cuando una de ellas abandone sus territorios tradicionales. Las muertes observadas en Sudáfrica, California y Australia son señales visibles de un proceso más profundo: en el mar, alterar la conducta de un depredador puede ser suficiente para reorganizar toda la cadena de la vida.