Seis tableros grabados en roca en Azerbaiyán han puesto en cuestión la explicación más extendida sobre el origen de Perros y chacales, un juego de mesa asociado durante décadas con el antiguo Egipto. Datados alrededor del año 2000 a. C., los diseños indican que el suroeste de Asia pudo ser también un lugar de origen, y no solo una región por la que el juego se difundió.

La pista que cambia el mapa

Los grabados aparecieron en yacimientos de la península de Absherón y de la reserva de Gobustán. Su patrón de agujeros coincide con el de un juego conocido asimismo como Cincuenta y ocho hoyos. La semejanza no demuestra por sí sola dónde se inventó, pero obliga a comparar las evidencias de Azerbaiyán con las egipcias en lugar de tomar estas últimas como punto de partida incuestionable.

La referencia egipcia citada en la investigación procede de la tumba de un alto funcionario que murió entre 2064 y 1952 a. C. La cercanía entre esa datación y la de los grabados azerbaiyanos hace difícil establecer una secuencia clara de invención y expansión. Los nuevos tableros no prueban que el juego naciera en Asia, pero sí muestran que su presencia en la región es compatible con una historia más amplia de lo que sugería el registro egipcio conocido.

Una forma reconocible en distintos lugares

Perros y chacales era una carrera para dos jugadores: cada uno desplazaba sus fichas por el tablero con el objetivo de llegar antes al extremo contrario. La estructura característica reúne dos líneas centrales de diez agujeros y un arco exterior de 38, hasta completar los 58 que dan nombre a la variante. Ese diseño compartido permite reconocer el juego incluso cuando no se conservan piezas ni otros elementos de la partida.

Walter Crist, de la Universidad de Leiden, y Rahman Abdullayev, de la Sociedad Histórica de Minnesota, reconsideraron la hipótesis tradicional a partir de estos hallazgos. Hasta ahora se conocen cerca de 70 tableros; la mayoría se ha encontrado en Egipto, aunque existen ejemplares en otras regiones. El predominio egipcio ayuda a explicar por qué el relato se centró allí, pero la cantidad de hallazgos no equivale necesariamente al lugar de invención: también depende de qué materiales sobreviven y dónde se han realizado investigaciones arqueológicas.

De una partida a una práctica compartida

Los tableros azerbaiyanos pudieron ser utilizados por pastores de ganado. Si esa interpretación es correcta, el juego circulaba más allá de los entornos de élite asociados a algunos hallazgos egipcios. Una misma actividad podía reunir a personas de distintos grupos sociales y comunidades, aunque la existencia de un tablero común no permita concluir por sí sola cuán estrechos eran sus vínculos.

La distribución de Perros y chacales ofrece, por tanto, una pista sobre contactos cotidianos además de intercambios políticos o comerciales. Los juegos podían viajar con personas y costumbres, y conservar una forma reconocible al desplazarse entre territorios. Los seis grabados no resuelven el debate sobre el origen; cambian la pregunta que debe guiarlo. En vez de atribuir la invención a la región con más ejemplos conocidos, habrá que reconstruir cuándo y cómo distintas comunidades adoptaron un entretenimiento que pudo tener más de un centro temprano de difusión.