Un pequeño frasco de líquido marrón rojizo, enviado por correo a finales de junio de 2024, abrió una investigación que tardaría dos años en reconstruir una operación criminal extendida por varios países. El análisis detectó un precursor del etomidato, un anestésico cuyo consumo ilegal se ha popularizado en cigarrillos electrónicos conocidos como «vapeadores zombis». La muestra conectó una compra sospechosa de productos químicos con una red dirigida, según la policía, por un profesor de química retirado.

La pista estaba en una compra legal

La pesquisa comenzó en Zibo, en la provincia china de Shandong, después de que una empresa farmacéutica adquiriera sustancias que permanecieron prácticamente intactas en sus almacenes. La atención de los investigadores se centró en Huang, un empleado con formación en química que dejó el puesto tras solo tres meses y empezó a viajar entre distintas regiones de China y el sudeste asiático. En Zibo pasaba largas jornadas en un laboratorio con Wu, antiguo profesor universitario.

La división de funciones era central para el negocio: Huang organizaba la operación y sus desplazamientos; Wu aportaba el conocimiento científico. La investigación sostiene que juntos desarrollaron un método para producir compuestos de alta pureza en China y completar fuera del país la transformación en la droga final. La separación de etapas buscaba dificultar que la posesión de determinados precursores bastara para demostrar la fabricación de un estupefaciente.

Una frontera convertida en parte del método

La estrategia no consistía únicamente en ocultar laboratorios, sino en aprovechar las diferencias entre jurisdicciones y fases de producción. Los componentes salían en pequeños envíos, con etiquetas retiradas, declaraciones falsas o camuflados entre mercancías legales. La cadena enlazaba instalaciones en cinco ciudades chinas con mercados de Malasia, Indonesia y Australia; una vez elaborada, la droga podía hacerse pasar incluso por aceite de camelia vietnamita.

Ese diseño revela una adaptación deliberada al control más estricto impuesto por China al etomidato cuando aumentó su consumo recreativo. Al fragmentar la producción y el transporte, la red reducía la visibilidad de cada tramo y repartía las tareas entre colaboradores científicos, transportistas y contrabandistas. El caso muestra por qué la persecución de estas sustancias depende tanto de reconstruir vínculos y flujos internacionales como de localizar un laboratorio.

71 detenidos y una operación coordinada

Tras seguimientos y análisis químicos, agentes de varias provincias chinas llevaron a cabo detenciones simultáneas mientras policías de Vietnam y Tailandia irrumpían en instalaciones identificadas. El balance fue de 71 sospechosos arrestados, entre ellos Wu y otros colaboradores científicos. La legislación china prevé castigos muy severos para la fabricación y el tráfico de drogas, incluida la pena capital; la información disponible no precisa qué cargos concretos afronta cada detenido.

La ficción no explica el fenómeno

El apodo de «Breaking Bad de China» subraya la presencia de un químico convertido en cerebro de una operación ilegal, pero también puede simplificarla. A diferencia del relato individual de la serie, esta trama dependía de contactos profesionales, instalaciones industriales y logística transfronteriza. Otros casos en India, con profesores y jóvenes químicos acusados de producir drogas sintéticas, apuntan a una preocupación más amplia: el conocimiento especializado puede integrarse en redes ya organizadas, sin que la ficción sea una explicación suficiente de sus causas o de su alcance.