Una tormenta con vientos de hasta 130 kilómetros por hora desprendió en enero una sección de hielo de unos 500 por 300 metros cerca de la estación alemana Neumayer III. Siete contenedores viajaban sobre el bloque, incluido uno con unos 9.500 litros de diésel. Meses después, las autoridades consideran probable que la carga se hundiera en el mar de Weddell, aunque no han confirmado su ubicación final.

El rompehielos Polarstern localizó el iceberg a unos 140 kilómetros del puerto de hielo. Los equipos recuperaron cerca de una tonelada de material, entre ella tres bidones con unos 580 litros de combustible, pero suspendieron el rescate el 25 de enero porque nuevas fracturas podían poner en riesgo al personal. La última observación satelital confirmada del bloque data del 22 de febrero.

Riesgo sin cuantificar

El informe alemán considera posible que el contenedor de diésel se dañara y liberara combustible. El frío extremo puede ralentizar la degradación de hidrocarburos, pero aún se desconoce cuánto se derramó y qué efectos tuvo en el ecosistema. El caso expone una dificultad concreta: retirar residuos en la Antártida exige operar sobre plataformas de hielo cuya estabilidad puede cambiar rápidamente.

Para reducir el riesgo, el Instituto Alfred Wegener prevé almacenar contenedores al menos a cinco kilómetros del borde de la plataforma y ampliar los estudios sobre el hielo. La carga perdida estaba destinada, en parte, a sacar residuos del continente; ahora su posible impacto ambiental sigue sin poder medirse con precisión.