En el borde oriental de Sluguilla Lawash, en el Sáhara Occidental, un monumento funerario de piedra acaba de adquirir una relevancia excepcional para la arqueología del desierto. La estructura, conocida en el entorno de Lawash el Telli, mide 54,5 metros y fue levantada hace entre 4.100 y 4.400 años, aproximadamente entre 2.467 y 2.150 a. C. La datación absoluta convierte al conjunto en el primer monumento de este tipo identificado en la región con una cronología científicamente establecida.

Un monumento de gran escala, construido sin maquinaria

La dimensión del yacimiento es el primer dato que obliga a reconsiderar la imagen de un asentamiento aislado y de recursos limitados. El conjunto está formado por un túmulo ovalado de 12,5 metros de longitud, del que parten hacia el este dos hileras paralelas de losas de caliza local. Las piedras están apiladas sin mortero y se aproximan en sus extremos sin llegar a tocarse, una configuración conocida como “antenas”.

La arquitectura no responde a una acumulación casual de rocas. Requiere seleccionar materiales, trasladarlos y colocarlos siguiendo una disposición planificada, aunque el equipo investigador estima que el trabajo pudo ser realizado por un grupo relativamente reducido y sin maquinaria especializada. Esa posibilidad es significativa: la monumentalidad no implicaba necesariamente una sociedad numerosa ni una estructura estatal, pero sí coordinación, conocimiento del terreno y una decisión colectiva de invertir esfuerzo en un lugar funerario.

El monumento se encuentra junto al cauce seco de un uadi, en una zona donde también aparecen grabados rupestres. Su emplazamiento sugiere que el paisaje no era un simple escenario físico, sino un componente activo de las prácticas sociales. Los cauces estacionales podían orientar desplazamientos y concentrar actividad, mientras que las formaciones rocosas y los lugares de enterramiento contribuían a fijar la memoria de una comunidad en un territorio sometido a cambios ambientales.

Una sepultura individual en el corazón de la estructura

La excavación, iniciada durante una campaña de campo en abril de 2018, se limitó a una sección del monumento para preservar la integridad del resto del yacimiento. En la cámara inferior del túmulo apareció el esqueleto de un único individuo, depositado directamente sobre el terreno natural. El cuerpo estaba en decúbito supino, orientado de norte a sur, con la cabeza hacia el sur y las piernas flexionadas hacia el oeste.

El desgaste dental permitió estimar una edad de entre 25 y 35 años. Sin embargo, el clima desértico había deteriorado gravemente los restos óseos y destruido la pelvis, por lo que no fue posible determinar el sexo. Esta limitación no es menor: la identidad biológica del individuo podría aportar información sobre edad, movilidad, parentesco o selección social, pero el registro arqueológico no permite por ahora convertir esas posibilidades en conclusiones.

El ajuar funerario fue igualmente reducido. Solo se recuperaron cuatro cuentas anulares fabricadas con cáscara de huevo de avestruz, sin armas, herramientas, cerámica u otros objetos que permitan atribuir la sepultura a un grupo cultural concreto. La ausencia de un repertorio material más amplio impide asociar automáticamente el monumento con una tradición conocida. También advierte contra una lectura simplista según la cual la escala arquitectónica del enterramiento reflejaría necesariamente una posición social privilegiada.

La fecha llegó después de superar un obstáculo técnico

La cronología del hallazgo no se obtuvo de manera inmediata. En 2018, el colágeno del hueso estaba demasiado degradado para producir resultados mediante radiocarbono convencional, un problema habitual en contextos áridos donde la preservación de la materia orgánica puede ser muy desigual. Sin una fecha fiable, la arquitectura podía compararse con otros monumentos, pero no situarse con seguridad dentro de la evolución de las sociedades saharianas.

La investigación recurrió en 2025 a dos muestras de bioapatita, el componente mineral del hueso, analizadas en un laboratorio especializado. Ambos resultados ofrecieron rangos concordantes y situaron el enterramiento entre 4.417 y 4.100 años calibrados antes del presente. Esa coincidencia no elimina todas las incertidumbres, pero proporciona una base temporal mucho más sólida que las aproximaciones basadas únicamente en la forma del monumento o en comparaciones estilísticas.

La datación sitúa la construcción en el tercer milenio antes de nuestra era, un periodo en el que el Sahara no debe entenderse como un espacio completamente vacío ni estático. Las condiciones climáticas, las rutas de movilidad y el acceso desigual al agua podían cambiar, pero las comunidades mantenían contactos y desarrollaban respuestas propias frente a la muerte, el territorio y la memoria colectiva. La nueva fecha permite comparar Lawash el Telli con otros paisajes funerarios sin depender de analogías imprecisas.

Más preguntas que respuestas sobre quienes lo levantaron

El hallazgo confirma el uso del monumento como sepultura individual, pero deja abiertas dos cuestiones centrales: cuál era exactamente la función arquitectónica de las “antenas” y qué comunidad construyó el conjunto. Las cuatro cuentas de huevo de avestruz demuestran una elección material concreta, aunque no bastan para establecer una filiación cultural. Del mismo modo, la orientación del cuerpo y la disposición de las piedras revelan un ritual, pero no permiten reconstruir por sí solas sus significados.

Por eso, el valor principal del yacimiento no reside únicamente en su antigüedad. Su importancia está en ofrecer un punto de referencia fechado para estudiar las prácticas funerarias y las redes de interacción del Sáhara Occidental durante el tercer milenio a. C. Las futuras investigaciones deberán examinar la relación con los grabados rupestres cercanos, comparar la arquitectura con otros monumentos regionales y buscar nuevas evidencias sobre movilidad, intercambio y organización social. Lawash el Telli no cierra el misterio de la tumba: establece, por primera vez, una coordenada temporal precisa desde la que ese misterio puede investigarse.